闻言，侍婢们都被谢宝真逗笑了。梅夫人亦掩唇一笑，意味深长道：“娘的意思是，你到了成婚的年纪，但不是必须成婚，选择权始终在你手里。就像并非每朵花都要早早的成熟结果，世上男子万千，你大可慢慢挑。”

  “想做我谢乾的女婿，可不是那么容易的！”门外传来一个威严沉稳的声音，谢宝真抬头，隔着屏风看到了阿爹高大的身形轮廓。

  谢乾并没有向以往那般进到内间来，只在屏风外寻了个位置坐下，哼道，“宝儿将来的夫婿，少不得要有老五的才气，老八的身手，老三的财富，老七的样貌，老大的为人和老四的见识……最关键的，要真心待宝儿好。”

  谢宝真想象不出，符合阿爹要求的该是怎样惊世骇俗的男子。

  梅夫人道：“别听你阿爹胡说，照他那规矩，你这辈子都不用嫁了。”

  “不嫁就不嫁，”谢乾悠悠然说，“爹养你一辈子！”

  “阿爹为何不进来说话？隔着屏风，我都看不清你啦。”谢宝真道。

  这会儿，谢乾沉默了片刻，方叹道：“宝儿长大了，以后莫让男子随意靠近亲近，尤其是陌生人。”

  谢宝真仰面倒在榻上，发自内心地感慨：“长大真是件麻烦的事。”

  下了几场秋雨，天气骤然冷了起来。

  水榭中撤下了轻纱，转而换上挡风的布帘。谢宝真捧着油纸包着的奶糕入水榭，只见谢霁已经坐在桌旁看书了。

  他如今字迹大有长进，故而除了练字外，还会随手拿几本书翻翻，遇到不懂的句子就指给谢宝真看，谢宝真再解释给他听，一来一往，两人的感情甚笃，隐隐有赶超两位亲哥哥的趋势。

  谢宝真在谢霁对面坐下，顺手分了他一块奶糕，撑在桌上软声软气道：“好几日不能出门，可闷坏我了！还是九哥这儿最清净，一见你，我便心生欢喜。”

  天然不掺杂质的一句话，却在心湖中掠过一圈细微的涟漪，转瞬无痕。

  谢霁没有吃那块奶糕，只提笔润墨，于纸上写道：几日不见，你病了？

  “是……也不是。”谢宝真挠了挠鬓角，似乎不知该如何解释，半晌才凑过头来，眨巴眼神秘道，“你知道吗九哥，我长大了！”

  她这话没头没尾，谢霁自然不懂。他微微侧首，上下仔细地打量着她，见她还是如往常那样天真可爱，疑惑写道：何出此言？

  见谢霁墨黑的眸中满是不解，谢宝真眯着眼笑，颇为骄傲道：“这是女孩儿们的秘密，你们男人不懂的！总之，阿娘说我可以谈婚论嫁了，但也不用急于这一时……我也不太懂是何意思。”

  闻言，谢霁轻轻抬眼看她，好像明白了什么。

  半晌，他悬腕提笔，几番犹疑方问道：宝儿可有心仪之人？

  谢宝真连连摇头：“那些俗人，连我家兄长们都比不过呢。”说着，她又补充道，“我喜欢安静好看的男子，就像九哥一样。”

  谢霁笔尖一顿，下意识垂下眼睫。

  少女托腮，眼睛斜斜地望着水榭中横梁一角，继而道：“六哥谢澜也好看，可就是总冷着脸，不太爱笑。”

  顿住的笔尖仿佛解了冻，又继续一笔一划在纸上游移。谢霁垂下眼轻笑，带着些许不易察觉的凉薄和嘲弄。

  以貌取人，这姑娘哪里懂得什么是真正的喜欢？

  “九哥，你也长大了吗？”谢宝真忽而提问，睁着玲珑的眼睛望着他，诚心求教道，“你们男人成熟，是否也要经历些什么？”

  这个问题实在提得惊世骇俗，谢霁一怔，随即调开视线，浓密的眼睫一颤一颤，难得现出局促的神情来。

  偏生谢宝真打破砂锅问到底，继而道：“……比如，身体上会不会也有变化？”

  在谢宝真眼里，谢霁与爹娘、兄长并无区别，故而说话毫不遮掩。可谢霁不同，从来没有人教过他这些，更不会有人关心他的身体有无变化……

  长大的标志自然是有的，只是他从未在意过。

  曾经，这具身体的每一寸骨血、每一丝毛发，都让他觉得肮脏厌恶。他是为复仇而生的工具，早已没有了七情六欲，却在少女问出这般问题时，下意识血气上涌，烧得心胸沸腾。

  他半垂的眼睫抖动，强迫自己将目光放在宣纸上，面上神情淡然，可耳廓却浮现一层不易察觉的薄红，连笔下的字迹也变得散乱起来。

  谢宝真：“咦，九哥你写字怎么在抖？”

  许久，谢霁略微生硬地岔开话题，写道：宝儿最厌恶什么？

  谢宝真歪着头看这行字，想了许久，方斟酌着给出答案道：“我厌恶之事，一是伤害我的家人，二是欺骗。”

  听到‘欺骗’二字，谢霁眸色沉了沉。

  “若是有人欺骗我，伤了我的心，那我这辈子都不会再原谅他。”谢宝真解释着，乜了谢霁一眼，而后轻而认真地问道，“九哥可曾骗过我？”

  望着她那双干净通透的眸子，谢霁似乎扯了扯嘴角，提笔半晌，却没有落字。

  谢宝真倒是笑了：“我险些忘了，你话都不会说，又怎会花言巧语欺瞒我？”说着，她趴在石桌上用手指画圈，期待道，“过几日是重阳节，你陪我去山海居吃蟹赏菊可好？”

  谢霁强迫自己摒弃杂念，略一思索，而后点头应允。

  ……

  到了重阳节当日，山海居客来客往，谢宝真却没有等到谢霁。

  巳时，秋阳淡薄，廊外的枫叶坠落，落在青苔上发出极其细微的声响。到了该出门与谢宝真碰头时间，谢霁搁下笔墨，特意换了身干净温暖的衣裳，独自推门出去。

  却不料在前院堆积如火的枫树下，见到了一袭水蓝裙裳静立的梅夫人。

  梅夫人显然是等候多时，见到谢霁，她眉头轻皱，不咸不淡道：“我有话对你说。”

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